Benin

Helemaal in het noorden van Benin ligt Pendjari National Park. Het park maakt deel uit van het grotere W National Park en is genoemd naar de gelijknamige rivier die door het park stroomt. De Pendjari-rivier vormt bovendien de natuurlijke grens tussen Benin en Burkina Faso.

Als je de Big 5 wil spotten, ben je in Pendjari aan het juiste adres. Met wat geluk sta je hier oog in oog met olifanten, buffels, nijlpaarden en leeuwen. Niet alleen de beroemde viervoeters komen hier aan bod, Pendjari is een echt vogelparadijs met adembenemende panoramische uitzichten. 

Aan de rand van het Atacora-gebergte bevindt zich het dorpje Koussoukoingou. De bijzondere architectuur van de Tata bepalen hier het landschap en zijn het symbool voor een volk met veel oude tradities en gewoonten. Maak een wandeling door het dorp en ontdek de architectuur van de Tata’s: de kleine en sterke kasteeltjes zijn een mooie combinatie van esthetiek en functionaliteit.

Tijdens je reis naar Benin kan je enkele dagen meedraaien met het dagelijkse leven in zo’n lokale gemeenschap. Locals versieren hun gezichten hier met dezelfde symbolen als hun huizen. Overnachten doe je in een lokaal uitgebate lodge in typische tata-vorm. Wil je dit alles van nog dichterbij meemaken? Dan kan je bij lokale mensen thuis logeren in een traditionele tata.

Ouidah heeft een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis van de slavenhandel. Vanuit deze havenstad werden slaven massaal per boot richting de Nieuwe Wereld gestuurd. Wanneer je zelf een deel van de beruchte Routes des Esclaves bewandelt, kan je niet anders dan kippenvel krijgen.

Naast dit stuk waardevolle geschiedenis, is Ouidah ook een aangename stad vol Braziliaanse invloeden, swingende muziek en voodoorituelen. De stad wordt ook wel eens het hart van de voodooreligie genoemd. Wie geïnteresseerd is in hedendaagse Afrikaanse kunst, kan terecht in Fondation Zinsou, een museum met hedendaagse Afrikaanse kunst, gehuisvest in een prachtig koloniaal pand.

Hier in Avlo bevind je je op een bijzonder stukje Benin. Kijk rechts en aanschouw een prachtige oceaan en kijk links om een stromende rivier met oevers vol mangroven en kokospalmen te aanschouwen. Welkom in dit kleine dorpje, waar de Mono-rivier zich in de Atlantische Oceaan stort.

In dit stukje verborgen paradijs neem je een duik in het lokale leven. Bewonder de lokale vistechnieken waarbij zang en muziek gebruikt worden om de vangst binnen te halen. Aarzel niet om de vissers een handje te helpen. Ze vertellen met plezier over hun visserscultuur. De vrouwen drogen op hun beurt de visvangst en vervaardigen onder andere kokosolie, waarna ze hun goederen verkopen op de nabijgelegen markten.

Ben je gek op eco-toerisme? Dan mag Avlo zeker niet ontbreken. Logeer in een kleinschalige eco-lodge die volledig op zonne-energie werkt en uitgebaat wordt door de lokale dorpsbewoners. Les bonnes dames voorzien heerlijk lokale gerechten en overdag verken je het diepste van de mangroven met een houten pirogue.

Hier in het zuidoosten van Benin vind je geen Tata-architectuur, wel paalwoningen middenin het water. De inwoners van Ganvié, een stad gebouwd op het water middenin het Noukoué-meer, hebben geen vaste grond onder hun voeten.

Ganvié betekent in de lokale taal, het Fon, letterlijk we survived. Toen de Portugezen Benin in de zeventiende eeuw binnenvielen, op zoek naar slaven, vluchtte de Tofinu-stam richting het Nokoué-meer. Ze werden achtervolgd door slavenhandelaars van een andere stam, maar het meer werd aanschouwd als Heilig Water, dat het verbood om te strijden. Dat werd de redding van de Tofinu.

Vandaag, zo’n 500 jaar later, leven de Tofinu nog steeds op het water. De nederzetting is uitgegroeid tot Ganvié, een bruisende stad met meer dan 30.000 inwoners wiens leven zich afspeelt in bamboehutten gebouwd op houten palen. Ganvié is zeker en vast een niet te missen hoogtepunt tijdens je rondreis Benin.

Wie voodoo denkt, associeert dat vaak met zwarte magie en spijkerpopjes. Gelukkig maar, niks is minder waar. Voodoo is ontstaan in Benin en het is nog steeds de belangrijkste religie van het land. Uitbundige dansen, geheime talen, mysterieuze ceremonies en de meest merkwaardige offers zijn het middelpunt van de voodoocultuur en de oplossing voor hun alledaagse problemen. Niks wordt hier aan het toeval overgelaten.

Jezelf helemaal onderdompelen in deze mysterieuze religie? Dan kan je het tiendaagse voodoofestival bijwonen dat in de maand januari plaatsvindt. Een ervaring om nooit te vergeten.